Liab y Hauz

Rien que pour faire le tour des bâtiments historiques, il faut compter deux bonnes journées. Il serait cependant dommage de ne pas passer un peu plus de temps à Boukhara, pour se balader un peu dans la ville, admirer les monuments au coucher du soleil ou encore pour la traditionnelle journée shopping, la ville étant parsemée de boutiques de tapis, foulards et suzanis traditionnels.

En plus, la ville comporte un Hammam du 16è siècle qu’on s’est fait un plaisir de tester. Une demi-heure de transpiration suivie d’une heure de savonnage + massage intensif, rien de tel pour se remettre de nos aventures, le tout dans un cadre fascinant.

En restant quelques jours on peut aussi suivre (en buvant un thé) le va et vient des cars de touristes, qui effectuent au pas de charge leur séjour ouzbèke. On commence malheureusement déjà à ressentir leur mauvaise influence sur la population locale…

Le Registan

Le Registan, l’ensemble de medersas le plus célèbre et aussi le symbole de la ville, ne déçoit pas. L’harmonie entre les 3 bâtiments, la finesse des décors en majoliques, les coupoles et les minarets génèrent un sentiment assez indescriptible comme en très peu d’endroits… Macchu Picchu au Pérou où le Taj Mahal sont les deux autres sites qui me viennent à l’esprit.

Samarcande est la ville de Tamerlan le conquérant, le maître d’un immense empire entre Méditerrannée et Chine. Heureusement pour nous, il était aussi féru d’architecture monumentale. Outre le Registan, Tamerlan ainsi que sa femme et ses successeurs ont laissé une des plus grande mosquée de l’époque et de nombreux mausolés, dont l’ensemble Chah-i-Zinde qui possède les plus belles faiences du royaume.

La ville a aussi malheureusement un peu souffert de restaurateurs trop motivés: certains se sont même permis d’ajouter des coupoles et quelques rénovations trop zélées nous laissent à peine croire qu’on visite des édifices du XIXème siècle. On arrive cependant à faire la part des choses. Les rénovations en ville sont elles, un peu moins pardonnables: Tout le centre a été remodelé et de nouvelles rues bordées de boutiques de souvenirs ont vu le jour. De plus, des murs ont été édifiés pour cacher les quartiers de la vieille ville situés à proximité des sites historiques. Le résultat est une sorte de disneyland bizarre où la vraie vie ouzbèke a complètement disparu.

Heureusement, il suffit de passer une petite porte dans les murs pour se retrouver, un peu comme Alice, dans un quartier tout à fait normal avec ses habitants et sa vie: Ouf!

Il n’y a plus de frontière a traverser et  le dernier passage a été, comme d’habitude, assez épique: après être passés à deux doigts de dormir dans un hôtel de passes, on a eu droit a un traitement VIP à la douane de Chernaevka et on a évité deux files d’attentes d’une ou deux heures.

L’arrivée a Tachkent et le style de conduite ouzbèke nous ont fait un peu transpirer, mais on s’adapte de plus en plus vite aux conducteurs de la région… Heureusement, pour la suite du trajet, les routes sont de bonne qualité et assez larges, bref pas trop stressantes pour les cyclistes. Le stress en Ouzbékistan vient plus de l’obligation pour les touristes de s’enregistrer fréquemment: pour cela, il est obligatoire de dormir dans un hôtel, ce qui, en vélo, peut poser problème quand la prochaine ville est a 125 kms…

Quelques longues journées en perspective, avec aussi un départ matinal car le soleil se couche maintenant à 18 heures et on essaie vraiment d’éviter de rouler de nuit. Heureusement pour nous, les gens qu’on croise sur le chemin sont toujours extrêmement sympathiques et ont toujours un petit geste pour nous: ils nous donnent de l’eau, des fruits ou vont même jusqu’à nous offrir le repas…

Les hôtels ne sont pas toujours faciles à dénicher, surtout dans les endroits inconnus de

Le Registan

notre cher guide pour gringos. Heureusement, là aussi, les ouzbèkes sont toujours prêts à donner un coup de main, allant jusqu’à nous guider en voiture sur plusieurs kilomètres. En trois jours, on se retrouve donc à Samarcande avec nos vélos devant le Registan, une des plus fantastiques réalisations de l’art islamique: le rêve esquissé en planifiant ce voyage légèrement utopique prend forme devant nous, après 4060 incroyables kilomètres.

Après quelques jours de visites culturelles pour se dégourdir les jambes, on reprend la route direction Boukhara. On a, encore une fois, choisi la route moins directe mais plus intéressante: via Chakhrisabz, la ville natale de Timur (Tamerlan), le constructeur de Samarcande. Cette ville est à 90kms de Samarcande et la route traverse une chaîne montagneuse via un col à 1788m selon la carte. Arrivés au col après un louvoiement parmi de petits villages traditionnels, on doit constater que celle-ci est, une fois de plus, loin du compte: le GPS indique le col à 1660m. Dans ce sens, ça va!

Shakrisabz mérite un jour de visite et le B&B vaut à lui seul le détour. Ici, les sites restent intégrés dans la vie de la ville et font bien moins Disneyland qu’à Samarcande… Après cet interlude, on reprend la route, direction Qarshi et Boukhara, terminus du trip cycliste. Une crevaison, deux hôtels improbables et 200kms de désert plus tard on arrive à Boukhara avec déjà un brin de nostalgie dans les têtes. Heureusement, il nous reste à découvrir les plus beaux endroits du pays.

Hors de question de prendre le bus, on repart donc en vélo sur le périf. d’Almaty en zigzaguant entre les bus et les gros 4×4. On connaît un peu le début de la route, vu qu’on l’a fait en taxi dans le sens inverse… La suite, par contre, est un peu plus surprenante: une première route, marquée sur ma carte russe, n’existe simplement pas encore: donc c’est parti pour 30km de détour via la frontière kirghize (qu’on connaît bien aussi). Ensuite, la route qui longe la frontière est fermée, et donc re-50km de détour via Chu sur une route criblée de nids de poule. Bon l’autre route était aussi dans un sale état avant qu’ils ne se décident à la refaire, donc on ne s’émeut pas trop.

Sur tout le trajet les hôtels sont plutôt rares et on utilise plus notre matos de camping: soit en camping sauvage, soit en demandant à un fermier si on peut camper près de chez lui.

Camping

Les gens qu’on croise sont toujours aussi accueillants et on retrouve un peu l’ambiance et la sympathie des Tadjiks. Si on demande pour s’installer près d’une ferme, on nous invite toujours à manger (et des fois pour une bouteille de vodka), et si on se planque, un berger finit presque toujours par nous débusquer et nous inviter chez lui.

Après quelques jours à une moyenne kilométrique assez élevée, on s’offre deux jours de pause à Taraz. Il n’y a pas grand chose à visiter mais le bazar est un des plus intéressants qu’on ait vu et reflète plus l’ambiance de la Route de la Soie que bien d’autres.

Tronçon d’autoroute privé

Après Taraz, deux jours de route vers Chimkent en partie sur une autoroute toute neuve et encore fermée au trafic et on a droit à quelques jours de repos et de visites culturelles avant le départ vers le pays du plov. Comme on a pas croisé un seul touriste depuis une semaine, on n’est pas certains que la frontière soit ouverte – elle aussi était en réparation – et on se prépare à quelques surprises..

La pyramide de Norman Foster

La nouvelle ville est dessinée en fonction des désirs du président et la maison blanche, son palais, trône en bonne place sur l’axe principal. Toutes les entreprises étatiques

ont été déplacées à Astana dans des bureaux futuristes. S’ajoutent à cela des shoppings centers à l’américaine débordant de boutiques de luxe et des projets bizarro-mégalos comme la pyramide: à la fois salle de concert et palais de la paix et des religions.

En faisant réaliser le tout par des architectes de renom, on obtient une sorte de Dubaï des steppes qui force malgré tout le respect et impressionne les visiteurs. Malheureusement, bien peu de l’identité kazakhe se retrouve à Astana et ce genre d’exercice n’a pas toujours été couronné de succès dans le passé. Seul le temps dira si le président Nazarbaiev a réussi son pari. Pour vous faire une idée, il est possible de visiter la ville virtuellement sur son site internet: http://www.astana.kz/en/

Le lac Issyk-Kul

Pour nous, c’est d’abord un peu de plage et la perspective d’étapes plutôt plates qui nous intéresse. En plus, des endroits comme Karakol sont d’assez agréables étapes et devraient nous permettre de varier un peu en faisant un peu de marche dans le Tian Shen.

Depuis quelques jours, on se balade à quatre, avec Rahel et Jürg, qui vont tranquillement sur leur 55’000 kilomètres autour du monde en vélo. Ils ne manquent pas d’histoires intéressantes sur leur voyage et ils ont fait en vélo pas mal d’endroits où on avait passé en 2008, comme Chachapoyas ou la traversée Villa O’higgins – El Chaltén…

Le tour du lac est assez varié: la côte Sud est très peu touristique: à l’exception de quelques villages comme Tamga, on ne voit pas un hôtel, ou plutôt “Pensionat” comme ils les appellent par ici. En allant se baigner à Tamga, on a la plage presque pour nous jusque vers 15 heures, moment où les vacanciers russes et kazakhes sortent de leur torpeur et envahissent la plage avec bouées et bouteilles de vodka.
Au bout du lac, la ville de Karakol nous ramène à la civilisation, et aussi à l’architecture soviétique dans tous ses excès. La ville s’est développée à l’époque de l’URSS comme centre administratif et militaire (tests de torpilles dans le lac) et présente quelques beaux bâtiments “made in USSR”. Malheureusement pour nous, le temps

Les oies sont de sortie

n’est pas au beau fixe et nous empêche d’aller marcher dans la région, qui en vaudrait pourtant la peine.

Après quelques jours de grisaille, on doit même se résoudre à reprendre la route sous la pluie. Le soleil est cependant de retour pour notre arrivée à Cholpon-Ata, la Mecque du tourisme balnéaire en Asie Centrale. A l’époque soviétique, on venait de Moscou bronzer ici en été car la température y est bien plus agréable qu’à la mer Caspienne.

Cholpon-Ata

Heureusement pour nous, la saison se termine et les offres de chambres sont très nombreuses… L’endroit est assez incroyable, avec resorts, bars et discothèques pour tous les goûts. Mais le plus

insolite est le bronzage debout à la soviétique, un art qui demande plus d’entraînement qu’il n’y paraît.

Les premiers jours au départ d’Och se passent dans la brûlante vallée du Fergana, partagée avec l’Ouzbékistan. Comme on a pas de visa pour l’Ouzbékistan, on se tape deux jours de détour en longeant la frontière. Après cet échauffement, la route bifurque dans la vallée de la rivière Naryn en direction du lac de Toktogul, le plus grand lac artificiel du pays. Ça sonne plus comme le nom d’un méchant dans Albator, mais Toktogul est un poète Kirghize.

On fait les foins

La couleur bleu-clair du lac contraste radicalement avec les plaines jaunies et les montagnes qui l’entourent. Pour nous, il représente de nouveau un jour de “détour” pendant lequel on se dit qu’ils pourraient quand même organiser un bac pour la traversée…

Après Toktogul, la route du col serpente dans une vallée étroite qu’ont choisie des dizaines d’apiculteurs pour poser leur ruches et vendre leur miel. Un peu plus haut, c’est les nomades, leurs yourtes et leurs chevaux qui les remplacent. Le col est atteint après quelques kilomètres plus raides et on entame la descente dans une large vallée plantée de centaines de yourtes proposant toutes du koumis, le fameux lait de jument fermentée, aux automobilistes.

Une nuit de camping parmi les yourtes et on repart vers Suusamyr. On croise pas mal de cyclistes sur le chemin dont certains qu’on connaît déjà, comme Pawel le polonais. A Suusamyr, comme prévu, on trouve le homestay du CBT

Yourtes highway

(Community Based Tourism). Les gens reçoivent les touristes chez eux, et les nourrissent pour un prix modique d’environ 20 CHF la nuit. En principe, ils sont adorable, la nourriture est trop copieuse et on a toujours le loisir de voir comment ils vivent, ce qui est chaque fois très intéressant.

De Suusamyr, on suit la vallée du même nom pendant quelques jours, jusqu’à Kyzart, où on doit trouver un chemin de jeep pour le lac Song-Köl. Deux cyclistes français nous confirment l’existence de la piste, qu’ils ont utilisée pour redescendre du lac. C’est souvent le seul moyen pour connaître l’état des routes car la carte est à peu près inutilisable. Par exemple, il est impossible de savoir quelle route est asphaltée ou non, ce qui pour les cyclistes, représente quand même une certaine différence…

Avec une carte dessinée à la main par les propriétaires du guesthouse de Kyzart, on démarre la montée vers le Song-Köl à quatre, accompagnées de Rahel et Jürg, qu’on a retrouvés (pour la troisième fois du voyage) dans la vallée de Suusamyr. Un peu

Encore sur la piste

aidés par le GPS et les paysans, on entame la montée vers le lac et assez rapidement on doit déclarer forfait devant la pente à 26%. La journée se termine et toujours pas de lac en vue, on se décide donc à planter la tente. On comprend mieux les locaux qui nous ont dit: “La piste peut être parcourue en 4×4, mais seulement à la descente“.

Le lendemain, après 1h30 à pousser les vélos, on arrive enfin au col et on peut apercevoir le lac, entouré de yourtes, chevaux et toute la ribambelle habituelle de bétail divers. Quelques kilomètres dans le cadre idyllique du Song-Köl et on trouve, comme prévu, le camp de yourtes CBT au nord-est du lac qui nous hébergent et nous nourrissent avec le poisson fraîchement péché.

Pour terminer le trip, un petit col et 70 km de descente – ponctuée d’arrêts icecream / fanta, dès qu’on repère un congélateur – nous permettent de rejoindre Kochkor, où un jour de pause bien méritée nous attend.

Pour nous comme ordre de marche: un col à 4655m, quelques centaines de kilomètres et un peu de camping. Dès le premier jour, un petit rappel que l’on est en haute montagne: grosses intempéries pendant la nuit et un réveil rafraîchissant, la tente recouverte de 10cm de neige fraîche… Ça promet, surtout que le sommet de notre trip au Pamir: le col d’Ak-Baital (le cheval blanc) nous attend dès qu’on a terminé de plier la tente.

Tiens, il a neigé

Fidèle à la légende, le col du cheval blanc est un peu capricieux et on en aperçoit la crinière, prenant la forme d’une tempête de neige et de vent. Bien essouflés et la tête tournant pas mal, on finit quand même par vaincre la bête. Comme récompense, nous avons quand même droit à 20km de piste en tôle ondulée et40km de vent pleine face.

Karakol village

Arrivés à Karakol, quelques touristes italiens ont pitié de nous et nous ravitaillent en vitamines et autres médocs (on fait du vélo, après tout). Un jour de pause (et de consommation desdites vitamines) est nécessaire pour nous remettre d’aplomb, mais heureusement, l’excellente nourriture du Homestay et le cadre incroyable nous permettent un repos bien mérité. Le lac de Karakol, créé par un impact de météorite, est un des points forts de la Pamir Highway: Sa couleur bleue azur ou vert émeraude – selon le temps – et le massif du Pamir Alaï (Pyramid Peak) en arrière plan font le bonheur de tout ce qui transporte un appareil de photo.

Après Karakol, nous attendent deux postes de douane séparés par un no man’s land de 20km. Les légendes urbaines courent sur les douaniers, et on s’attend donc a passer plusieurs heures à présenter nos vélos, négocier un gros bakshish ou encore camper dans le no man’s land…

En fait, on nous a indiqué une ferme pour dormir en plein no man’s land, qui du coup en perd un peu de son cachet. Ladite ferme, quant à elle, n’en manque pas, de cachet: troupeau de yaks, pièces de viande pendues au plafond qui finissent dans la soupe, kéfir et double crème à tous les repas…On est aussi pas mécontents de ne pas camper, vu qu’il recommence à neiger.

La vue du col

Les douaniers tadjiks ont été extrêmement sympa et le lendemain, leur voisins kirghizes rivalisent de sympathie avec nous. En 20 minutes, le passage de frontière est poutzé, y compris la saisie dans un computer tout neuf et pour nous c’est Viva la Kirghizie!

Vent dans le dos, on met le cap sur Sary-Tash sans oublier de se retourner de temps en temps pour admirer le superbe massif du Pamir qu’on vient de quitter.

Ce n’est donc pas pour rien que cette route a la réputation d’être, avec la Karakorom Highway (Chine-Pakistan), la plus difficile du monde en vélo.

Comme on a décidé de prendre la route principale, sans faire le détour par la Wakhan Valley, le début du parcours de Khorog se fait sans trop de soucis. La première nuit est passée à l’hôpital, mais uniquement parce qu’on à demandé où il était possible de

La Gunt Valley

dormir, et qu’après nous avoir offert le thé, le chef de l’hôpital nous a simplement proposé de dormir dans une chambre… Encore un exemple de l’extrême hospitalité des Tadjiks.

Pour continuer sur le même ton, le lendemain on dort au… sanatorium de Jelandy, une sorte de bain thermal à la soviétique, avec curistes, bassins bouillants et plomberie bruyante. Après la cure, malheureusement se profile le premier col, qui va nous ouvrir les portes du plateau du Pamir. Comme pour presque tous les cols de la M41, la partie la plus élevée est en terre battue, parce que sinon ce serait trop facile.

Après une étape assez longue et difficile, malgré le vent dans le dos sur la fin, on arrive au village d’Alichur alors que le soleil couchant fait briller les maisons sur l’immense plaine. Même pas besoin de demander pour un homestay, on nous indique déjà le chemin…

Le lendemain, on a décidé de faire un peu plus court, un homestay étant indiqué avant Murghab. En démarrant on croise trois français en train de pester contre le vent: c’est vrai que tant qu’on l’a dans le dos, on a tendance à un peu oublier le vent, mais dès qu’il tourne, et qu’il commence à nous rendre fous chaque fois qu’on regarde le compteur et qu’on doit monter une dent de plus, on en devient presque fous.

Le homestay indiqué à Mamazair sur la carte a plus l’air d’une ruine qu’autre chose, mais les propriétaires sont sympa et compensent largement l’aspect extérieur. Après s’être reposés quelques minutes, on sort faire un tour et on se retrouve entourés d’une trentaine de yaks attendant la traite. C’est bon signe, car il y aura certainement un peu

La traite des Yaks

de kéfir pour le repas. Malgré les nombreuses vaches, chèvres et yaks, le fromage est quasiment inexistant au Tadjikistan, et on le regrette…

Le lendemain, étape courte et en descente vers Murghab, le plus grand village de l’est du Pamir. On y fait une pause pour se reposer et acheter un peu à manger car il  n’y aura pas toujours de villages (et magasins)  sur la suite du parcours. Murghab est un des endroits les plus désolés que j’ai eu  l’occasion de visiter. La poussière vole et on se croirait dans un western. Il y a un petit marché dans quelques containers et un cybercafé avec un ordinateur. Bref, on s’y ennuie assez vite. Mais au moins, en vélo, on peut décider quand on veut en partir: les touristes en bus sont condamnés à aller attendre au marché qu’une jeep pour le Kirghizstan se remplisse.

Ceci dit, c’est un prologue digne de ce nom: 520 km,  un col à 3250m et une route dont l’état est plus qu’incertain. Une fois les vélos montés, on met donc les voiles en direction de Khorog via le col de Sagardasht. Les deux premiers jours sont à classer dans la catégorie “échauffement”, malgré les 40° à l’ombre: le bitume est d’excellente qualité et on peut donc bien avancer.

Malheureusement, dès le troisième jour et presque comme prévu la route se transforme: un kilomètre de lit de rivière, un kilomètre de nids de poule géants. La montée du col se fait presque entièrement sur de la pierraille poussiéreuse. Heureusement pour nous, il y a un Choikhona (restaurant) au milieu de la montée qui nous permet une pause très largement méritée. Arrivés en haut du col, vers 17h30, on aurait presque envie de planter la tente dans le coin, surtout qu’il reste 40km de descente jusqu’au prochain village. Un vieux panneau rouillé indiquant “mines” et les employés de la FSD nous en dissuadent assez facilement. C’est donc parti pour l’option 2: la descente vers Kalai-Khumb, le prochain village. Il nous faudra quand même trois heures pour 40 km de descente…

La montée au col de Sagardasht

Un jour de pause n’est donc pas de trop le lendemain. Heureusement le homestay est sympa et il y a même une douche chaude et une plateforme en surplomb de la rivière pour glander (une activité très importante ici). Depuis la terrasse on aperçoit aussi, de l’autre côté de la Panj River, l’Afghanistan, qu’on aura encore le temps de contempler étant donné que la route suit la frontière jusqu’à Khorog.

La route pour Khorog

En parlant de route, on peine presque à le croire, mais le bitume est de retour et on peut enfin avancer à un peu plus de 10km/h de moyenne. Les derniers jours jusqu’à Khorog sont donc plus faciles: suivre la rivière, éviter les nids de poule et ne pas oublier de faire coucou aux enfants qui nous font signe depuis le chemin, côté afghan. On a aussi un peu plus le loisir d’admirer le paysage: la route serpente au bord de la Panj River entre d’impressionnantes falaises de presque 2000m. De temps en temps on peut observer par une vallée latérale un sommet enneigé de plus de 5000m.  On ne regrette donc pas une minute de ne pas avoir chargé nos vélos sur une jeep pour ce “prologue”.